Plantas são organismos extremamente interessantes! Diferentemente de animais, plantas apresentam uma plasticidade impressionante em relação a suas respostas ao ambiente e ao seu próprio desenvolvimento. Plantas são capazes de gerar novos órgãos e tecidos ao longo de todo o seu ciclo de vida. O estabelecimento e desenvolvimento desses órgãos e tecidos é dependente de vários processos fisiológicos, metabólicos e moleculares que ocorrem na célula vegetal.
Nosso grupo de pesquisa tem por objetivo estudar a formação dos órgãos vegetativos e reprodutivos vegetais à luz da genética molecular. Mais especificamente, nós estamos interessados em entender quais e como os mecanismos de regulação gênica participam de diferentes aspectos do desenvolvimento vegetal. Vários elementos genéticos participam desses mecanismos, incluindo Fatores de Transcrição e RNAs não codantes.
RNAs não codantes de 20-27 nucleotídeos (nt) regulam transcricionalmente ou pós-transcricionalmente a expressão de genes endógenos, modelando o transcriptoma e a produção de proteínas. Dentre estes, microRNAs (miRNAs) desempenham papel ímpar no desenvolvimento vegetal, observação comprovada pela avaliação fenotípica e molecular de plantas transgênicas e de mutantes defectivos na produção de tais RNAs. MiRNAs são produzidos a partir de precursores de RNA longos. Em plantas, o miRNA maduro preferencialmente “guia” a clivagem do mRNA de genes-alvo, afetando diversos aspectos do desenvolvimento e respostas à fatores ambientais. O seqüenciamento de populações de RNAs regulatórios possibilitou a identificação de miRNAs conservados e específicos em diferentes espécies vegetais, embora estudos em plantas de importância econômica sejam ainda incipientes. A identificação e caracterização funcional de miRNAs e outros RNAs não codantes, bem como de seus genes-alvo, poderá contribuir não somente para o melhor entendimento dos mecanismos associados ao desenvolvimento, mas também ter potenciais aplicações no melhoramento vegetal.